日本刀の魅力は、その美しい刀身だけでなく、刀を保護し装飾する鞘にもあります。刀身を安全に保管し、携帯するための重要な道具です。今回は、鞘の作り方について紹介します。
鞘の製作には、朴木（ホオノキ）という木材がよく使われます。この木材は強度がありながらも適度な柔らかさを持ち、刀身を傷つけない特性があります。製作工程は、材料の選定から始まります。10年以上自然乾燥させた朴木の中から、木目や木肌を確認し、適したものを選びます。選ばれた木材に刀身を置き、線をつけて形どりを行い、鋸で切り出して鞘材とします。
鞘材を縦半分に割り、内側に刀身の形を描写して掘り出しを行います。この作業は「掻き入れ」と呼ばれ、さまざまな鑿（のみ）を駆使して鞘材を削ります。刀身ごとに反りや刃先の曲がりが異なるため、個々の刀に合わせてカスタマイズしながら掘り出します。掘り出した鞘材を合わせて、油を塗った刀身を入れて確認し、内部が適切にフィットするよう微調整を行います。
刀身がきれいに収まるようになったら、2枚に分かれた鞘材を「続飯（そくい）」という接着剤で貼り合わせます。続飯は飯粒を練って作られ、化学薬品を使わずに刀身に影響を与えない安全な接着剤です。続飯の接着力は強すぎず、必要に応じて簡単に剥がすことができるため、鞘のメンテナンスにも適しています。
貼り合わせた鞘材の外側を鉋（かんな）で削り、柄と鞘が合わさる部分を作ります。柄には茎（なかご）を固定する目釘穴を開け、仕上がりに面取りを行います。外側を木賊（とくさ）や椋（むく）の葉で磨き上げ、白鞘の完成です。白鞘は、刀を保管するための鞘で、刀身を湿気や錆から守るために通気性を保つように作られています。
鞘は、刀を携帯するための拵（こしらえ）と、保管用の白鞘の2種類に分けられます。拵は、木地に漆を塗り、金具や装飾を施したもので、刀身を飾る部分の総称です。太刀の場合は足金物と帯取がつけられ、帯から下げられるようにします。打刀の鞘には小柄（こづか）や笄（こうがい）を納める工夫が施されています。
製作には、鞘師と呼ばれる専門の職人が携わり、刀身に合わせたベストな鞘を作り出します。製作工程は手間がかかりますが、それぞれの工程で職人の技術が光ります。例えば、掻き入れの際には、鞘師が刀身ごとの微妙な反りや形を考慮しながら削り出すため、鞘が刀身にぴったりと合うようになります。
鞘は日本刀の重要な部分であり、その製作には多くの技術と時間がかかります。日本刀に興味を持つ初心者の方々にとって、鞘の作り方を知ることで、刀全体への理解を深めることができるでしょう。鞘は、刀身を保護するだけでなく、その美しさと機能性を兼ね備えた重要な要素です。鞘の職人技に触れることで、日本刀の魅力をさらに感じることができるでしょう。
Masaya 
